La strada che scende da Agdz attraverso Zagora fino a M'Hamid è quella che percorriamo più spesso da Saharastern. Per noi non è solo la strada verso le dune, è il viaggio stesso. Seguendo il fiume Drâa, il fiume più lungo del Marocco, scendi la più lunga oasi di palme del Paese, passi davanti a ksour e kasbah di terra cruda, fino al punto in cui l'asfalto finisce e comincia il Sahara vero e proprio. Perciò diciamo spesso: il deserto comincia a M'Hamid, ma la storia comincia nella valle del Drâa.
Un nastro di verde nel deserto
La valle del Drâa si estende per circa 200 km di palmeti, da Agdz fino a M'Hamid El Ghizlane. Alimentato in gran parte dall'Alto Atlante, il fiume scompare sottoterra per buona parte del suo corso inferiore, ma nutre ancora milioni di palme da dattero, henné, erba medica e piccoli orti. Questo sistema di oasi a strati fa vivere le comunità berbere e oasiane da secoli. Percorrendo la N9 il contrasto è netto: le colline brulle e la hamada lasciano il posto a un muro di verde, poi tornano all'ocra, poi alla sabbia. È uno dei pochi luoghi in cui il confine tra montagna, oasi e deserto è così visibile.
Ksour, kasbah e la rotta di Timbuctù
La ricchezza che un tempo scendeva lungo questa valle ha lasciato il segno in villaggi fortificati. Poco a sud di Agdz, la kasbah Tamnougalt è una delle più note, un ricordo delle fortezze che un tempo controllavano l'acqua e il commercio lungo la rotta. Più avanti, Tinzouline è rinomata per la sua tessitura, e Tamegroute (poco fuori Zagora) è nota per la sua ceramica smaltata verde e la sua biblioteca storica. Sono luoghi vivi, non pezzi da museo, molte famiglie vi coltivano e vi lavorano ancora come fanno da generazioni.
Zagora stessa è il punto mediano naturale. Alla sua periferia si erge il cartello dipinto diventato un'icona: «Tombouctou 52 jours». Rimanda al viaggio di carovana di circa 52 giorni che un tempo collegava Zagora a Timbuctù attraverso il Sahara, una distanza di circa 2 500 km al ritmo di una carovana. Non ci stanchiamo mai di mostrarlo agli ospiti, perché inquadra il contesto della nostra destinazione. Zagora è anche la nostra città natale, il luogo da cui facciamo girare questa agenzia dal 2005.
Da Zagora a M'Hamid: la porta delle dune
A sud di Zagora la valle si stringe e le palme si diradano. La strada continua fino a M'Hamid El Ghizlane, a circa 95 km a sud di Zagora, cioè all'incirca 1 h 30 lungo la strada. M'Hamid segna la fine della N9 asfaltata e il limite pratico del Sahara. È il punto di partenza verso le grandi dune di Erg Chegaga, il campo di dune più selvaggio con cui lavoriamo. Da lì, l'unico modo per entrare nel cuore di Chegaga è la pista in 4x4 o il cammello.
Quest'ultimo tratto è quello in cui il paesaggio cambia più radicalmente. Le parcelle irrigate si riducono, la hamada prende il sopravvento, e le prime dune basse cominciano ad apparire in lontananza. Per noi questo momento non invecchia mai, non importa quante volte lo percorriamo, si sente il ritmo rallentare e l'orizzonte aprirsi. Perciò viaggi come il nostro circuito del Drâa profondo fino a M'Hamid o il nostro circuito delle kasbah del Drâa fino a Essaouira prendono deliberatamente il loro tempo su questa strada invece di attraversarla in fretta.
Perché rallentiamo su questo tragitto
È tentante trattare la strada come un trasferimento. Noi non lo facciamo mai. In primavera la valle può portare una punta di verde dovuta alle piogge invernali; in autunno la luce è particolarmente morbida per le mura di terra e i tronchi delle palme; in inverno l'aria è vivace e limpida. Concediamo brevi soste: per sgranchirsi le gambe davanti a una kasbah, comprare datteri, guardare la luce muoversi sulle palme. Quei minuti imprevisti sono spesso quelli che gli ospiti ricordano dopo.
Il Drâa è anche un sistema fluviale vivo, non una reliquia. Piccoli canali di terra distribuiscono ancora l'acqua, le famiglie raccolgono ancora i datteri a fine estate e inizio autunno, e i souk settimanali radunano ancora i villaggi. Questa continuità conta per noi, ancora la notte al campo nel deserto che segue a un luogo reale, non a un'astrazione.
La strada che incornicia il viaggio
Per chiunque si diriga verso il lato Zagora del Sahara, il tragitto da Agdz a Zagora fino a M'Hamid fa parte dell'esperienza quanto le dune stesse. Dà il contesto: la storia carovaniera, l'economia dell'oasi, la lenta transizione dalle montagne alla sabbia. Quando pianifichiamo itinerari che includono M'Hamid ed Erg Chegaga, proteggiamo del tempo per questa valle. Perciò la strada verso sud non è solo un mezzo per arrivare a un fine, ma una delle cose che non vediamo l'ora di mostrare ai nostri ospiti.
