La route qui descend de Marrakech vers le Sahara ne débouche pas d'un coup sur les dunes. Elle traverse le Haut Atlas et retombe dans un autre paysage, un plateau caillouteux encadré de montagnes, où des forteresses de terre crue surgissent de la terre rouge. Deux étapes façonnent presque toujours cette première partie du voyage : le ksar d'Aït Benhaddou, classé à l'UNESCO, et la ville de cinéma d'Ouarzazate. Nous les incluons dans bon nombre de nos itinéraires vers le sud, notamment notre circuit Aït Benhaddou, lacs salés et fossiles et notre traversée du Haut Atlas jusqu'à Erg Chegaga.
Aït Benhaddou : un ksar vivant
Aït Benhaddou est un village fortifié (ksar) construit dans la vallée de l'Ounila, au pied du Haut Atlas. Il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987 et souvent cité comme l'un des plus beaux exemples subsistants d'architecture de terre crue marocaine. Ses tours, ses tourelles d'angle, ses ruelles étroites et ses bâtiments en gradins ont été conçus pour la défense et pour la vie communautaire, serrés derrière des murs. Ce qui le distingue, c'est qu'il ne s'agit pas d'une pure reconstruction : des gens y vivent encore, et les techniques de construction traditionnelles restent employées dans certaines parties du site.
La position stratégique du ksar sur l'ancienne route caravanière entre le Sahara et Marrakech explique son importance. Les caravanes transportant sel, or, textiles et autres marchandises s'y arrêtaient avant d'affronter le Haut Atlas. Aujourd'hui, l'axe a changé, mais le plan, les habitations basses, les greniers (agadir) sur les hauteurs et l'usage habile de la pente, se lit encore clairement.
Ouarzazate : le Hollywood du désert
À une trentaine de kilomètres plus au sud, Ouarzazate s'étale sur la plaine où se rejoignent les vallées du Draa et du Dadès. Surnommée le « Hollywood du Maroc », elle est devenue un pôle du cinéma à partir des années 1960, attirant les productions par sa lumière, ses espaces ouverts et ses décors bruts. Son monument le plus visible est la kasbah Taourirt, un vaste ensemble de bâtiments de terre qui appartenait autrefois à la famille Glaoui. Parcourir ses plafonds peints, ses passages étroits et ses cours intérieures donne une bonne idée de la façon dont les kasbahs puissantes servaient à la fois d'habitations et de centres d'influence.
Juste à l'extérieur de la ville, le complexe des Atlas Studios a accueilli au fil des décennies une longue liste de films et de séries. La liste exacte des tournages évolue avec le temps, mais Aït Benhaddou lui-même est apparu dans de nombreuses productions connues, un fait qui a davantage attiré l'attention sur sa préservation sans effacer sa vie locale. L'équilibre entre travail cinématographique et vie quotidienne, on le remarque si l'on s'attarde un peu ici.
Combien de temps prévoir pour chaque étape
Vous n'avez pas besoin d'une journée entière à Aït Benhaddou si vous êtes sur un transfert serré, mais nous pensons qu'il mérite au moins 1 h à 1 h 30 pour monter à travers le ksar jusqu'au sommet et profiter de la vue sur la vallée de l'Ounila. Si vous voulez explorer plus lentement, avec le temps pour des photos et un thé à la menthe, comptez 2 h à 2 h 30 confortablement. Arrivez en milieu ou en fin d'après-midi si vous voulez une lumière plus douce, ou tôt le matin si vous voulez éviter la fenêtre la plus fréquentée.
Ouarzazate fonctionne bien comme étape d'une nuit ou comme halte déjeuner. Si vous n'avez qu'une heure, concentrez-vous sur la kasbah Taourirt. Si vous avez deux ou trois heures, vous pouvez ajouter un rapide coup d'œil aux Atlas Studios ou simplement flâner dans le vieux quartier. Beaucoup d'itinéraires vers le sud y font étape pour couper la longue route de Marrakech au désert, un choix sensé, surtout en été ou si vous voulez éviter d'arriver trop tard au camp.
Quand la lumière est la meilleure
La lumière est le héros discret de ce tronçon. Tôt le matin à Aït Benhaddou, les ombres sont longues et l'air limpide, ce qui fait ressortir la texture des murs de terre. La fin d'après-midi (l'heure dorée) est souvent la plus photogénique, quand le soleil réchauffe l'argile jusqu'à un orange-rouge profond. À Ouarzazate, la lumière sèche du haut désert reste nette une bonne partie de la journée, mais la fin d'après-midi convient aussi très bien à la kasbah Taourirt. Si la photographie compte pour vous, prévoyez Aït Benhaddou le matin ou en fin d'après-midi plutôt qu'à midi.
Pourquoi nous les incluons dans nos circuits
Pour nous, ces étapes font plus que couper la route. Elles relient deux mondes : l'Atlas et les plaines présahariennes, le passé caravanier et le présent. Aït Benhaddou montre comment l'architecture a répondu au climat et au commerce ; Ouarzazate montre comment ce même paysage a trouvé un nouveau rôle dans la narration moderne. Les inclure donne du contexte au désert qui suit. Sur notre circuit de trois jours Aït Benhaddou, lacs salés et fossiles, nous jouons sur ce contraste, des murs du ksar aux gisements de fossiles, tandis que sur notre itinéraire de cinq jours du Haut Atlas à Erg Chegaga, ils forment une introduction naturelle au long voyage vers le sud.
