Les gens viennent dans les dunes pour le coucher du soleil et restent éveillés pour le ciel, et ce sont deux expériences très différentes. Une nuit dans le désert n'est pas simplement une version sombre de la nuit chez soi, c'est un ciel différent, plus riche que ce que la plupart des gens ont jamais vu. Voici ce qu'il y a réellement au-dessus d'Erg Chegaga, et comment organiser une nuit autour de cela.
Pourquoi le ciel du désert est différent
La première chose à comprendre, c'est que l'obscurité est une ressource, et qu'elle est rare. La pollution lumineuse s'étend bien au-delà des villes qui la créent. Des études estiment que 83 % de la population mondiale vit sous un ciel pollué par la lumière, qu'environ 80 % des Nord-Américains et près de 60 % des Européens ne peuvent plus voir la Voie lactée du tout, et qu'environ un tiers de l'humanité ne peut pas la voir depuis son lieu de vie.
À Erg Chegaga, vous êtes à des centaines de kilomètres de la grande ville la plus proche, sans village au pied des dunes et sans circulation. Par une nuit sans lune, le ciel y est aussi proche d'une nuit naturelle que la plupart des gens se tiendront jamais dessous.
Lire le ciel : l'échelle de Bortle
Les astronomes décrivent l'obscurité d'un ciel avec l'échelle de Bortle, allant de la classe 1 (la plus sombre) à la classe 9 (un centre-ville). L'échelle compte parce que le même ciel révèle des choses différentes selon le niveau.
En classe 1, la description est presque difficile à croire avant de l'avoir vue : la lumière zodiacale est visible et même colorée, le faible gegenschein est là, et les régions les plus brillantes de la Voie lactée projettent des ombres évidentes. En classe 2, un site véritablement sombre, la Voie lactée est encore richement détaillée. Pour voir notre propre galaxie, il faut généralement un site de classe 4 ou mieux, déjà bien au-delà de ce que la plupart des villes offrent.
Ce que vous verrez réellement
Par une bonne nuit sans lune dans les dunes, la Voie lactée n'est pas une tache pâle mais une bande structurée qui s'étend d'un horizon à l'autre, dense de voies de poussière entre les étoiles du Scorpion et du Sagittaire. Levez les yeux assez longtemps et vous verrez des étoiles filantes sans même essayer, et le ciel semble changer à mesure que vos yeux s'assombrissent pendant les quinze premières minutes.
Cette adaptation est la seule chose que vous ne pouvez pas précipiter. Laissez vos yeux vingt minutes loin de toute lumière blanche et toute la scène s'approfondit.
La lumière zodiacale et la fausse aube
La chose la plus étrange du ciel du désert est celle dont la plupart des gens n'ont jamais entendu parler. La lumière zodiacale est une lueur faible et douce causée par la lumière du soleil se diffusant sur la poussière entre les planètes. Elle ressemble à un cône pâle de lumière s'élevant de l'horizon, facile à confondre avec la lueur d'une ville lointaine qui n'existe pas.
Elle s'observe le mieux dans les semaines autour des équinoxes : après le crépuscule au printemps, avant l'aube en automne. Cette lueur précédant l'aube a une longue histoire comme la « fausse aube », connue en arabe sous le nom d'al-fajr al-kādhib, distinguée par la tradition de la véritable aube parce qu'elle s'élève verticalement plutôt que de s'étendre à travers l'horizon, une distinction autrefois utilisée pour fixer l'heure de la première prière de la journée.
Choisir le moment de votre nuit
Deux choses déterminent ce que vous voyez : la lune et la saison. Une pleine lune inonde le ciel et cache presque tout ce qui mérite d'être regardé, alors nous planifions les camps dans les dunes loin d'elle quand les invités viennent pour les étoiles. La nouvelle lune est votre fenêtre.
La saison compte aussi. Les nuits d'été sont chaudes et le cœur de la Voie lactée est à son plus brillant ; les nuits d'hiver sont plus froides mais claires et longues. Notre guide mois par mois du Sahara marocain détaille comment l'année change le voyage.
Où nous observons
Notre nuit en bivouac de deux jours à Erg Chegaga est la façon la plus courte de se tenir sous ce ciel, construite autour d'une seule nuit dans les dunes. Notre circuit à dos de chameau de quatre jours à travers la hamada et l'erg vous offre plusieurs nuits loin de toute lumière, et notre voyage d'une nuit couvre les points forts si votre temps est compté. Emportez une couche chaude, laissez à vos yeux le temps de s'adapter, et levez les yeux.
Sources
- L'échelle de Bortle : classes, lumière zodiacale, gegenschein et ombres de la Voie lactée en classe 1, Wikipédia, Échelle de Bortle
- Pollution lumineuse : part de la population sous un ciel pollué par la lumière et chiffres de visibilité de la Voie lactée, Wikipédia, Pollution lumineuse
- Lumière zodiacale : cause, meilleures saisons et la « fausse aube », Wikipédia, Lumière zodiacale
